Nel nord-est del Giappone, nel cuore della prefettura di Miyagi, sorge Tashirojima, celebre in tutto il mondo come la leggendaria isola dei gatti. In questo luogo incantato, i gatti giapponesi non sono semplici animali da compagnia: sono i veri padroni del territorio, venerati dagli abitanti e coccolati dai turisti.
Origini storiche della popolazione felina di Tashirojima
Durante il periodo Edo, Tashirojima era nota per l’allevamento dei bachi da seta. Per difendere i bozzoli dai topi, vennero introdotti numerosi gatti sull’isola. Da semplici guardiani, questi felini si sono trasformati nel tempo in simboli di prosperità, tanto da guadagnarsi uno spazio sacro nel cuore della comunità.
Il santuario dei gatti e le credenze popolari
Nel centro dell’isola sorge il piccolo ma significativo Neko Jinja, un santuario dedicato a un gatto venerato come portafortuna. Secondo la leggenda, un pescatore, dopo aver causato accidentalmente la morte di un felino, decise di onorarne la memoria costruendo un luogo sacro. Da allora, ogni gatto su Tashirojima è trattato con rispetto quasi religioso.
Com’è vivere sull’isola dei gatti oggi
Oggi sull’isola vivono circa 50 persone, perlopiù anziani, e oltre 100 gatti liberi e accuditi. Tashirojima è priva di negozi, scuole e mezzi pubblici. Si cammina tra sentieri silenziosi dove i gatti giapponesi riposano indisturbati al sole, saltano sui tetti o si accovacciano sulle barche dei pescatori.
Questi gatti non sono randagi: vengono nutriti quotidianamente, godono di buona salute e sono diventati un’attrazione turistica di fama internazionale. Il rispetto per i felini è tangibile, e ogni visitatore è invitato a comportarsi con discrezione e delicatezza.
Turismo e sostenibilità su Tashirojima
Negli ultimi anni, Tashirojima ha visto crescere in modo significativo l’interesse da parte di turisti, fotografi e amanti degli animali attratti dall’idea di visitare un’autentica isola dei gatti. Se da un lato questa popolarità ha portato nuova linfa all’economia locale, dall’altro ha sollevato preoccupazioni legate alla sostenibilità ambientale e al benessere degli animali.
L’afflusso incontrollato di visitatori rischia infatti di compromettere l’equilibrio che da secoli regola la pacifica convivenza tra uomo e gatto. Molti turisti, spinti da buone intenzioni, offrono ai felini cibo non adatto, o cercano un contatto eccessivo, generando stress o disturbi comportamentali. Inoltre, la pressione antropica su un’isola così piccola, con risorse limitate, può creare disagi anche dal punto di vista igienico e sanitario.
Per prevenire tali rischi, le autorità locali, insieme a diverse associazioni animaliste giapponesi, hanno promosso una serie di iniziative mirate a garantire un turismo consapevole. Tra queste: la distribuzione di materiale informativo multilingue, il controllo etico della popolazione felina attraverso programmi di sterilizzazione e la regolamentazione dell’accesso turistico per evitare il sovraffollamento.
Oggi, visitare Tashirojima significa entrare in un ecosistema fragile ma prezioso, dove l’interazione con i gatti giapponesi deve avvenire nel pieno rispetto delle loro abitudini, della loro libertà e della cultura locale. Solo così l’isola dei gatti potrà continuare a essere un esempio virtuoso di armonia tra uomo, animale e natura.
Il futuro dell’isola dei gatti
Nonostante la bellezza unica del luogo, Tashirojima affronta una lenta crisi demografica, comune a molte isole giapponesi minori. Ma proprio i gatti rappresentano oggi una risorsa preziosa: attraggono viaggiatori, generano attenzione mediatica e mantengono viva una cultura che rischierebbe altrimenti l’estinzione.
Visitare Tashirojima non significa soltanto accarezzare un micio, ma immergersi in una visione del mondo dove il rispetto per gli animali è parte integrante della quotidianità.